THAÏLANDE – Le Thaï Elephant Conservation Center, près de Chiang Mai, se présente comme un parc sans maltraitance, qui respecte les animaux. Comment se passe une visite ? On vous raconte.
En Thaïlande, la maltraitance des éléphants à des fins touristiques est une sale pratique hélas plutôt courante. Les camps sont nombreux autour de Chiang Mai, dans le nord du pays. Et ce n’est pas simple de s’y retrouver parmi tous ceux qui prétendent prendre soin des animaux. Après s’être renseigné, 
Depuis la gare routière de Chiang Mai, on embarque dans un bus, direction Lampang, qui nous dépose après un peu moins d’une heure sur le bord de la route (lire l’encadré « comment y aller? » ci-dessous). L’entrée officielle du parc est bien là. Mais pour voir les éléphants il va encore falloir marcher un peu. Puis prendre la navette (obligatoire) pendant deux bons kilomètres. L’aller et retour en navette revient à 25 baths par personne (0,63 euros). L’entrée du centre, qui comprend le « fameux » spectacle des éléphants coûte 200 baths par personne (5,10 euros).
Prendre un bus pour Lampang au terminus des bus de longue distance Arcade, à 3 km au nord-est de la vieille ville de Chiang Mai. La compagnie Green bus facture 92 baths l’aller (2,35 euros). Demander au chauffeur de vous arrêter au TECC (Thai Elephant Conservation Center, n’hésitez pas lui montrer le nom écrit en thaï). Pour le retour, traversez la deux fois deux voies en face du TECC (il y a un petit abri), et tentez d’arrêter le premier bus qui passe. La technique marche mais ça peut prendre un peu de temps : on a attendu trois quarts d’heure qu’un véhicule s’arrête… Sinon, optez pour la sortie organisée, en groupe depuis Chiang Mai ; c’est plus simple, mais c’est plus cher.
La navette vous dépose au coeur du petit village construit autour de l’animal. Quelques touristes arpentent le secteur. C’est calme, surtout pour la Thaïlande. Et pourtant nous sommes en plein été. Tant mieux !
La balade des éléphants
Vient enfin le moment : ils arrivent ! Leurs quatre grosses pattes plates avancent nonchalamment, balançant leur trompe. Le cornac (dresseur) est confortablement installé à même le dos de la bête. Pour celui qui n’a jamais vu un éléphant, la rencontre est magique. Pour les autres aussi. On ne se lasse pas de l’observer.
La visite du centre est libre. Plusieurs incontournables :
- la baignade (à 9h45 et 13h15)
- le spectacle (à 10h, 11h et 13h30) : peinture (oui oui, ils peignent avec leur trompe) ; tirage de troncs, jeux de balles…
- le nourrissage (20 à 50 baths les paniers de maïs et canne à sucre)
- l’hôpital et infirmerie (tous les dons et entrées servirait à financer ce service) : pendant notre visite, un petit éléphanteau qui a perdu sa mère à la naissance tentait de s’y faire accepter par une « marraine ».
- l’atelier de confection de papier à base d’excréments (non, il ne pue pas !)
À chaque passage des pachydermes devant vous, vous pouvez prendre les photographier ou les caresser à volonté.
Il existe également des balades à dos d’éléphants sur place (payant). Parce que cette pratique est déconseillée pour le bien être de l’animal, on a refusé. Étrange qu’un centre affichant le bien être animal en étendard la propose. Mais de notre expérience, nous n’avons pas assisté à une sénace de maltraitance des éléphants sur place.
Chiang Mai c’est LA destination touristique du nord de la Thaïlande. Et en juillet août, c’est la grosse saison (comme en décembre-janvier). Dans les rues de la vieille ville : des touristes occidentaux partout ! Restaurants et hôtels bordent les rues. Heureusement, pour un paix de sérénité, il reste les temples. Près d’une dizaine à visiter. L’intérêt de la ville, c’est surtout d’être un point de départ pour de multiples activités (rando ; éléphants, ou cours de cuisine ; lire notre article On a pris un cours de cuisine en Thailande). Pour ceux qui aiment le shopping « souvenir »: ne manquez pas le sunday walking street (du côté de Ratchadamnoen). Une grande partie de la vieille ville passe piétonne à partir de 16 h le dimanche et se transforme en marché de nuit gigantesque.
A ne pas confondre avec le bazar de nuit quotidien, du côté de Th Chang Khlan et Th Tha Phae.
OÙ LOGER A CHIANG MAI ?
Une bonne adresse (rapport qualité-prix) : le SK House I. Chambre avec salle de bain, lumineuse et spacieuse, bien décoré, piscine. Tarif de la double avec ventilateur : 400 baths (10,20 euros). Deux gros défauts : wifi vraiment pourri et personnel souvent exécrable.
